Распространен по всей территории СССР. В Карелии встречается часто, в виде примеси в хвойных лесах или образует чистые насаждения. Е. М. Марьин выделяет следующие типы осиновых лесов: кисличники, черничники, злаково-черничники и травянистые. Это крупные, быстро- и длительнорастущие деревья. Предельный возраст 86—110 лет, высота до 18—25 (30) м. Крона шатровидная, но известны узкопирамидальные и плакучие формы. Теневыносливые, влаголюбивые, дымо- и газоустойчивые, фитонцидные, полиморфные растения.

Размножаются семенами и корневыми отпрысками. Декоративны цветом стволов и своими осенними багряно-красными листьями на фоне увядающей листвы других растений. Рано весной отличаются разнообразной окраской прицветников от беловатозеленых до темно-бурых, летом — окраской коры — от светло-зеленой до серовато-темной.
Древесина белого цвета, легкая, мягкая, рассеянно-сосудистая. Используется в спичечной, целлюлозно-бумажной промышленности, при изготовлении тары и т. д. Известна издавна красота древесины, используемой для покрытия крыш и церковных куполов. Взгляните на покрытия Успенской церкви в Кижах. Вы никогда не забудете серебристого отблеска куполов, особенно красивого осенью при закате солнца.

1. Листья от ланцетных до яйцевидных, снизу бледно-зеленые или беловатые, черешки в разрезе 4-гранные или почти округлые, на удлиненных побегах короче, чем на укороченных. Почки крупные, клейкие, с сильным бальзамическим запахом 
— Листья ромбические, треугольные или треугольно-яйцевидные, черешки сплюснутые с боков, одинаковой длины на удлиненных и укороченных побегах 


2. Молодые побеги, особенно порослевые, круглые или слегка угловатые, нижняя сторона беловатая 
— Молодые побеги заметно ребристые, иногда сильно, листья на нижней стороне бледно-зеленые 


3. Листья на верхушке заостренные в короткий, обычно косой кончик, яйцевидные или широкоэллиптические, с округлым или, реже, слегка сердцевидным основанием, 7—10 см длиной и 7—9 см шириной, железисто-пильчатые, почти кожистые. Черешки цилиндрические, 3—4 см длиной, округлые, с верхней стороны желобчатые, короткоопушенные. Почки и молодые побеги клейкие, голые, сильно ароматические